“文化大革命”之初，毛泽东找邓小平谈话，要他同林彪搞好关系。但邓小平同林彪搞不到一起去。他同林彪谈了一次，就谈崩了。邓小平为林彪所不容，林彪与江青勾结起来，把刘少奇、邓小平绑在一起，攻击、批判不断升级。

但就在邓小平被打翻在地、“永世不得翻身”似乎已成定局的时候，毛泽东也没有把邓小平的问题看得多么严重。在毛泽东看来，喊喊“打倒”，是批评、帮助的一种方式。他多次说，邓小平是内部问题，刘少奇、邓小平应有区别。

1967年7月16日，有人问毛泽东：主席多次说过对刘邓要区别，可现在的口号叫“打倒刘邓陶”。毛泽东说：打倒一年，顶多打倒两年。小平，文可以与少奇、恩来相比，武可以与林彪、彭德怀相比。指挥两个野战军的只有一个邓小平。小平举重若轻，善于决断。他的毛病就是性子急了一点，决心下得太快。也不要紧。他不专权，会用人。林彪要是身体不行了，还是要小平出来，至少是常委。

1967年9月，毛泽东在视察华北、中南和华东地区时，又一次说，刘、邓是“内部问题”。1967年10月9日，毛泽东把陈伯达、江青选编的《刘少奇言论?出版说明》中“他伙同党内另一个最大的走资本主义道路的当权派邓小平”一句，改为“伙同其他一些走资本主义道路的当权派”，还删去了另一处同刘少奇并列的邓小平的名字，并写批语：“《说明》中，不提邓小平。”

1968年10月31日，毛泽东在八届十二中全会闭幕会上公开说“替邓小平讲几句好话”。对开除邓小平党籍的意见，毛泽东表示“还有一点保留”，说“我看还是慎重一点”，“总要使他跟刘少奇有点区别”。这样，就制止了林彪、江青等要把邓小平开除出党的企图。